Οι ειδικοί στον τομέα της προσθετικής/νευροπροσθετικής κάνουν ό,τι καλύτερο μπορούν για να κατασκευάσουν ένα εξατομικευμένο τεχνητό μέλος που να φαίνονται φυσικά, εύχρηστα και να αποκρίνονται σε πραγματικό χρόνο.
Σίγουρα έχει προχωρήσει αρκετά το πεδίο αυτό. Έχουμε δει να εισάγονται διεπαφές ελέγχου μέσω του εγκεφάλου (brain-computer interface / BCI) και μέλη που διαθέτουν βρόχο ανάδρασης. Αυτές οι τεχνολογίες όμως απαιτούν την … εκπαίδευση του ασθενή.
Τώρα όμως φαίνεται ότι υπάρχει ελπίδα να βελτιωθεί αυτό το σκέλος! Επιστήμονες του University of Michigan ανέπτυξαν μία νευροπροσθετική τεχνολογία που θα επαναφέρει στους ασθενείς την φυσική κίνηση του μέλους που έχασαν, από την πρώτη τοποθέτηση του – χωρίς να χρειαστεί να μάθουν πως να το χρησιμοποιούν!
Μία από τις μεγάλες προκλήσεις που καλούνται να αντιμετωπίσουν είναι η σύνδεση του με το νευρικό σύστημα του ασθενή. Να καταφέρουν να βρουν νευρικά σήματα που είναι αρκετά δυνατά και σταθερά ώστε να μπορεί να επικοινωνήσει το τεχνητό μέλος με τον εγκέφαλο του ασθενή.
Οι επιστήμονες ήδη γνωρίζουν ότι τα περιφερικά νεύρα (το δίκτυο των νεύρων που ξεκινά από τον νωτιαίο μυελό και τον εγκέφαλο και διακλαδώνεται μέσα στο σώμα μας) αν και κατέχουν πρωταγωνιστικό ρόλο στο να δώσουν στα προσθετικά μέλη στρωτές, απαλές και ακριβείς κινήσεις, είναι πολύ μικρά και είναι πάρα πολύ δύσκολο να εξασφαλίσουν ένα δυνατό ηλεκτρικό/νευρικό σήμα. Επίσης τα πράγματα γίνονται ακόμα πιο δύσκολα, αφού τέτοιες νευρικές απολήξεις καλύπτονται από τον ιστό που περιβάλλει την πληγή.
Η εν λόγω ομάδα όμως κατάφερε να ξεπεράσει αυτά τα εμπόδια. Στην ουσία έθεσε σε λειτουργία ένα αρκετά περίπλοκο εγχείρημα: περιέβαλε τις νευρικές απολήξεις με μικροσκοπικό μυϊκό ιστό, στα χέρια των συμμετεχόντων.