Ο John McFall είναι ο πρώτος παρα-αστροναύτης της Ευρωπαϊκής Διαστημικής Υπηρεσίας (ESA), που επιλέχθηκε για να μελετήσει πόσο εφικτό είναι για κάποιον με σωματική αναπηρία να ζει και να εργάζεται στο διάστημα. Συμμετέχει σε μια σειρά πειραμάτων που έχουν σκοπό να μελετήσουν πώς μπορεί ένα άτομο με αναπηρία να συμμετέχει σε μια διαστημική αποστολή.
Υποψήφιος αστροναύτης με την ESA
Όταν ήταν 19 ετών, ο John έχασε το πόδι του σε ατύχημα με μοτοσικλέτα και τώρα χρησιμοποιεί προσθετικό άκρο υψηλής τεχνολογίας. Έχει προσληφθεί από την ESA για να συμμετάσχει σε μια πρωτοποριακή μελέτη που αξιολογεί πώς μπορούν οι διαστημικές πτήσεις να γίνουν προσβάσιμες σε άτομα με σωματικές αναπηρίες.
«Όταν είδα ότι ο Ευρωπαϊκός Οργανισμός Διαστήματος αναζητούσε έναν αστροναύτη με σωματική αναπηρία, κοίταξα τις προδιαγραφές και σκέφτηκα, ‘Ουάου, αυτός είμαι εγώ – θα ήθελα πολύ να το δοκιμάσω’.»
Ο John δεν φοβάται τα άκρα. Αφού έχασε το πόδι του και έμαθε να περπατά ξανά με τεχνητό μέλος, άρχισε να τρέχει – για πλάκα στην αρχή και μετά αγωνιστικά. Κατέκτησε το χάλκινο μετάλλιο στα 100 μέτρα στους Παραολυμπιακούς Αγώνες του Πεκίνου το 2008. Στη συνέχεια αποφάσισε να γίνει γιατρός και εργάστηκε ως υπεύθυνος επιλογής τραυμάτων στο Hampshire. Εγκατέλειψε την ιατρική σταδιοδρομία για να συνεργαστεί με την ESA, μια ευκαιρία που ήταν πολύ καλή για να την αρνηθεί.
«Ακολουθώ πολύ την καρδιά μου και την περιέργειά μου», εξηγεί, «και ακολουθώ το πάθος μου για την επιστήμη και τη ζωή».
Με προσθετικό πόδι σε συνθήκες έλλειψης βαρύτητας
Ένα από τα πρώτα πειράματα στα οποία συμμετέχει είναι η κίνηση σε συνθήκες έλλειψης βαρύτητας. Τη μια στιγμή, ο John βρίσκεται ξαπλωμένος στο πάτωμα ενός αεροπλάνου. Την επόμενη, αρχίζει να αιωρείται προς την οροφή. Φαίνεται έκπληκτος όπως και όλοι οι υπόλοιποι συμμετέχοντες. Η αίσθηση του να είσαι αβαρής, να μην σε καθηλώνει η βαρύτητα, είναι εκπληκτική. Η πιο μικροσκοπική κίνηση μπορεί να τον εκτοξεύσει γύρω-γύρω στην καμπίνα, και να τον αναπηδήσει σε τοίχους και ανθρώπους, σαν ένα φλιπεράκι σε αργή κίνηση. Ένα χαμόγελο αρχίζει να σχηματίζεται στο πρόσωπο του John, κι έπειτα αρχίζει να γελάει. «Είναι υπέροχο, είναι εκπληκτικό», λέει. Τότε, εντελώς ξαφνικά, η έλλειψη βαρύτητας εξαφανίζεται και ο John πέφτει στο έδαφος.
Ο John πιστεύει ότι το ηλεκτρονικό προσθετικό του πόδι ίσως δεν χρειάζεται να είναι τόσο υψηλής τεχνολογίας γι’ αυτό το περιβάλλον. Ίσως ένα πιο απλό προσθετικό να είναι πιο αποτελεσματική στην έλλειψη βαρύτητας. Αυτό εξάλλου είναι το νόημα του πειράματος της ESA: να βρουν ακριβώς τι πρέπει να προσαρμοστεί σε ένα διαστημικό ταξίδι ώστε ένα άτομο με σωματική αναπηρία να περάσει χρόνο στο διάστημα. Το πείραμα καλύπτει τα πάντα, από την εκπαίδευση πριν από την αποστολή, ως τις απαραίτητες τροποποιήσεις στο διαστημόπλοιο για να καλύψει τις ανάγκες του John.
Πάντως η καθημερινή ζωή σε περιβάλλον μικροβαρύτητας εξακολουθεί να είναι το μεγαλύτερο άγνωστο.
Μετά τη λήξη της πειραματικής αυτής περιόδου, ο John δεν έχει εγγυημένη αποστολή στο διάστημα. Ωστόσο, αυτή η εμπειρία του έχει ήδη ανοίξει την όρεξη και τον ενθουσιασμό για το διάστημα.
Ανυπομονεί λοιπόν γι’ αυτό.
Διαβάστε περισσότερα για το πείραμα της ESA και την εμπειρία του John στη rehabline.